Als je hoort over elektrische voertuigen (EV’s), is het eerste waar je aan denkt Tesla. Of u nu een fan bent van Tesla of van elektrische voertuigen, het is in elk geval deze kleine autofabrikant die de markt voor elektrische voertuigen heeft veranderd.
Weinig mensen weten dat elektrische auto’s de eerste auto’s ooit waren, om pas daarna te worden gevolgd door auto’s met een verbrandingsmotor. In het begin van de 19e eeuw, toen de eerste elektrische auto’s verschenen, waren de elektrische batterijen echter nog te zwak om voldoende rijbereik te bieden.
Toen werd het idee van elektrische auto’s opgegeven, en de concepten en elektrische auto’s die ontstonden konden niet concurreren met de comfortabelere, mooiere en populairdere auto’s met verbrandingsmotoren.
En pas aan het begin van de 21e eeuw zijn elektrische auto’s herboren. En natuurlijk werd daarbij een grote rol gespeeld door de onderneming Tesla en haar auto’s. Het klinkt misschien te banaal, maar als we de hele ontstaansgeschiedenis van het merk Tesla van ver 2003 tot vandaag zouden traceren, zou het duidelijk zijn dat spectaculaire en productieve sedans vooral verschenen dankzij het geloof in de droom en het vasthouden aan het doel.
Het begin van Tesla: Het eerste idee
Dit klinkt afgezaagd, maar zoals bij elk groot succesverhaal hangt veel af van persoonlijkheden. En nee, ik heb het niet over Elon Musk, ik heb het over de andere twee jongens.
Achter elk succesvol en baanbrekend project staan een of meer pientere individuen die in hun idee geloofden en achter het doel aangingen. Maar laten we alles eens op een rijtje zetten.
In het begin van de jaren 2000 wilde Martin Eberhard, gescheiden ingenieur en inwoner van Silicon Valley, een sportwagen kopen. Aangezien Martin geïnteresseerd was in ecologie en milieukwesties, dacht hij na over de milieuvriendelijkheid van zijn toekomstige aankoop. En toen realiseerde hij zich dat er vrijwel geen keuze was. Elektrische auto’s waren milieuvriendelijker, maar het was bijna onmogelijk om een echte elektrische auto te kopen die even goed was als een echte auto, omdat er slechts een paar modellen op de markt waren die meer op golfkarretjes leken, maar niet op echte auto’s.
Ze waren compact, vreemd ontworpen, en hadden weinig bereik. Voor iemand die een echte auto wilde, zagen ze er belachelijk uit.
Uit de elektrische auto’s van die tijd was er slechts één elektrische auto die niet veel onderdeed voor auto’s met een verbrandingsmotor – de AC Propulsion tzero met carrosserie.
Deze elektrische auto reed geruisloos, had ongeveer 200 pk, en produceerde geen uitstoot. Maar wat belangrijker was, het zag eruit als een mooie auto, en het futuristische ontwerp benadrukte dat het geen gewone auto was.
Het grootste probleem van deze auto was dat hij een loodzuuraccu gebruikte, die werd gekenmerkt door een hoog gewicht en een geringe energiecapaciteit. Toch bood zelfs een dergelijke accu een actieradius van 160 km, en was hij in een uur voor 90% opgeladen.
De AC Propulsion tzero kostte ongeveer $80.000 en dat was een redelijke prijs voor wat je kreeg.
Eberhard had echter het geluk een testexemplaar met een lithium-ion batterij te bemachtigen. Die was lichter en accelereerde sneller.
Bovendien had de auto, dankzij de lithium-ion batterij, een veel betere actieradius, ongeveer 480 km. Het enige probleem was dat hij onvergelijkbaar veel duurder was – 220.000 dollar, een hoop geld, zelfs voor een futuristische auto.
Oprichting van Tesla Motors
Eberhard reed ongeveer drie maanden met de AC Propulsion tzero, maar toen wilde hij iets meer. Dus besloot Eberhard in 2003 om samen met zijn compagnon, programmeur Marс Tarpenning, een eigen elektrisch autoproject op te zetten. Beide oprichters hadden overigens geen ervaring in de auto-industrie.
En op 1 juli 2003 werd Tesla Motors opgericht. Het bedrijf werd genoemd naar Nikola Tesla, de Servische wetenschapper en uitvinder. Even later kreeg het bedrijf een eigen logo, ontworpen door RO Studio. Het logo lijkt niet alleen op de letter T, maar ook op een doorsnede van een elektromotor.
Voor de ontwikkeling van het prototype werd besloten gebruik te maken van de Lotus Elise, waarvan het binnenste werd ontdaan van alle vulling en gevuld met een elektrische motor.
Ondanks het feit dat het prototype zeer succesvol bleek te zijn, vereiste de serieproductie van de elektrische auto aanzienlijke investeringen, die Eberhard en Tarpenning eenvoudigweg niet hadden. Het probleem was dat potentiële investeerders sceptisch stonden tegenover elektrische auto’s.
Het begin van de jaren 2000 was de bloeiperiode van de markt voor auto’s met verbrandingsmotor, dus ondanks het goede concept geloofden investeerders niet dat het een commercieel succes kon worden. Het grootste probleem vanuit het oogpunt van potentiële investeerders was het gebruik van een elektrische motor, die weliswaar tien keer minder uitstoot produceerde en zes keer energiezuiniger was, maar voor de massaconsument onbegrijpelijk was.
De twee medeoprichters van Tesla Motors werden dus geconfronteerd met een voor de hand liggend probleem – ze konden eenvoudigweg geen investeerders vinden die bereid waren om in deze baanbrekende technologie te investeren. Tesla Motors had niet alleen geld nodig, het bedrijf moest een investeerder vinden die bereid was te investeren in het concept, dat een baanbrekende technologie beloofde te worden, maar ook kon mislukken zoals vele elektrische auto’s voordien.
In het voorjaar van 2004 ontmoetten de gezellen Elon Musk. De ontmoeting was gepland voor 30 minuten, maar ze praatten meer dan 2 uur met elkaar. Nu, terugkijkend, is het veilig om te zeggen dat het tijdens die ontmoeting was en de toekomst van de hele industrie van elektrische auto’s naar voren kwam.
Elon Musk sluit zich aan bij Tesla Motors
Na een ontmoeting met de medeoprichters was Elon Musk onder de indruk van hun idee en besloot hij te investeren in Tesla Motors.
Het belangrijkste dat was veranderd sinds de andere elektrische auto’s was de aanpak. Volgens het plan van Tesla Motors moest hun auto niet zomaar een elektrische sportwagen zijn, maar een ontwrichtende technologie die de positionering van elektrische wagens op de markt volledig moest veranderen. Acceleratie tot 100 km in minder dan 4 seconden, geen luchtemissies, een equivalent verbruik van 11 gallons (42,5 liter) per 100 km, en zeer weinig onderhoud (eenmaal per 100.000 mijl/160.000 km, banden niet meegerekend).
Elon Musk investeerde 7,5 miljoen dollar en werd de voorzitter van Tesla Motors. Op 23 april 2004 regelde de onderneming alle formaliteiten, waaronder een overeenkomst met twee belangrijke partners: Lotus Engineering (die de carrosserie leverde om de nieuwe Tesla te bouwen) en AC Propulsion (die de technologische achtergrond leverde).
Tesla Roadster: Van het ontwerp tot het concept
Het eerste serieuze probleem waarmee het bedrijf werd geconfronteerd, was het ontwerp van de auto. Geen van de medeoprichters van Tesla, en ook Elon Musk niet, had enige ervaring in de auto-industrie. Hun ontwerp was dus te belachelijk en zag er niet uit als iets ontwrichtends.
Nadat Eberhard echter Bill Moggridge, eigenaar van IDEO en specialist in industrieel ontwerp, had benaderd. Hij hielp bij het beslissen over toekomstige ontwerpen en stelde verschillende opties voor. En ook al koos het bedrijf uiteindelijk voor het ontwerp van Barney Hutt, het was Moggridge die het bedrijf hielp de juiste richting te kiezen in de ontwikkeling van het toekomstige auto-ontwerp.
Daarna slaagde het bedrijf erin, en al in november 2004 werd het eerste Tesla Roadster concept gepresenteerd. Op dat moment was het nog een Elise, maar dan volledig uitgerust met elektronische spullen van Tesla Motors. De auto kreeg elektronische regelsystemen, een innovatieve motor, en verbeterde accu’s.
Natuurlijk was het concept in werkelijkheid nog steeds geen auto voor de massamarkt, omdat het ontbrak aan externe panelen. Maar het belangrijkste doel van de ingenieurs was om een werkende elektrische auto te presenteren, die zou kunnen helpen om verdere investeringen aan te trekken. Zeker, het eerste concept was een succes dat Tesla hielp om een extra investering van 13 miljoen dollar op te halen.
Tot 2006, toen het ging om de productie van de eerste modellen, hield Elon Musk voortdurend toezicht op elke fase van de productie. Ondanks het feit dat geen van de sleutelpersonen enige ervaring had in de auto-industrie. In het begin was alles in orde, en alle technische oplossingen werden ontwikkeld door de specialisten van het bedrijf onder controle van Elon Musk.
Eerste publieke presentatie: Het overweldigende succes
In 2006 besloot Tesla om zijn eerste publieke presentatie te houden. De eerste presentatie van de Tesla Roadster werd gehouden op 19 juli 2006 in het Barker Hangar Entertainment Center (op het grondgebied van de luchthaven van Santa Monica). Het bedrijf toonde de elektrische auto in al zijn glorie, en bij de presentatie waren Hollywood sterren en andere mensen uit hoge industrieën.
Natuurlijk verliep de presentatie niet zonder overmacht; tegen het einde van het evenement braken de motoren die zich achterin de auto’s bevonden van hun steunen en begonnen ze tegen de carrosserie van de auto te slaan, maar alleen de ingenieurs van Tesla Motors merkten de storing op. De gasten van de presentatie waren niet op de hoogte van dergelijke functies, dus hebben ze niets gemerkt.
Tijdens de presentatie kon iedereen die dat wilde een Tesla Roadster kopen tegen een speciale prijs voor de eerste 100 auto’s (100.000 dollar). Voor dit geld kreeg de koper niet alleen een nieuwe elektrische auto, maar ook de handtekeningen van de drie oprichters direct op het paneel van de nieuwe auto. Het werd een succes, want zelfs Arnold Schwarzenegger, die destijds gouverneur van Californië was, kocht de Tesla Roadster.
Bovendien ontving iedereen die bij de eerste honderd voorbestellingen zat een Tesla Signature One Hundred-certificaat, waarop werd aangetekend dat de persoon in kwestie een Tesla Motors-klant bij de eerste honderd was.
Deze presentatie was een groot succes omdat Tesla Motors door veel bekende en gerespecteerde mensen uit te nodigen een actieve mediacampagne kon starten om veel hype rond het bedrijf te creëren. Alleen al in de eerste twee weken kreeg het bedrijf 127 voorbestellingen voor zijn auto’s.
Eerste mislukkingen
Tesla Motors had zeer ambitieuze plannen. Het bedrijf was met name van plan om tegen eind 2006 de eerste auto’s voor de massamarkt te beginnen maken. En al in 2007 wilde de onderneming tot 500 auto’s per jaar gaan produceren. Het bereiken van het winstgevendheidspunt was gepland voor de tweede helft van 2008. Het bedrijf werd echter met een hoop problemen geconfronteerd.
Het bedrijf werd geleid door mensen die geen ervaring hadden in de automobielindustrie. Zij konden geen groot team van ingenieurs leiden, konden de financiële zaken niet goed regelen en begrepen niet alle subtiliteiten van de industrie.
Bovendien was Elon Musk zeer vasthoudend op het gebied van kwaliteit en vond hij dat Tesla auto’s perfect moesten zijn in zijn termen.
Musk stond er bijvoorbeeld op dat de drempel werd verlaagd, wat betekende dat de carrosserieparameters volledig moesten worden gewijzigd. Daarnaast vond hij dat het dashboard verbeterd zou moeten worden en de stoelen vervangen door comfortabelere exemplaren.
Het was in die periode dat Eberhard terugtrad als CEO en de functie overgaf aan meer professionele managers. En sinds die tijd ging Musk van de positie van voorzitter naar die van CEO en begon hij de eerste rol te spelen.
Tesla schiet omhoog
Al snel bezocht Musk Londen om de voortgang van de Tesla Roadster te beoordelen. Op dit moment waren er veel problemen. Lotus Engineering vond ongeveer 940 problemen met de Tesla Roadster. Tegen de tijd van het bezoek van Elon Musk was het bedrijf in staat om er slechts 94 op te lossen.
Het was een moment van enorme druk omdat Martin Eberhard CTO moest worden en Michael Marks (die voordien CEO van Flextronics was) de functie van CEO overnam.
De nieuwe CEO had ook geen achtergrond in de auto-industrie, maar kreeg de zaken van het bedrijf op orde, inclusief het elimineren van onnodige kosten voor kantooronderhoud en andere diensten.
Marks concentreerde zich op het oplossen van één probleem: de massaproductie van de Tesla Roadster. Uiteindelijk haalde het bedrijf alle deadlines niet, maar uiteindelijk kwam de auto toch op 18 maart 2008 op de markt. Tegen die tijd had Marks het bedrijf echter al verlaten en werd het geleid door Zeeve Drori. Lotus Engineering produceerde 12 auto’s per week en voerde het aantal geproduceerde auto’s voortdurend op.
Uiteindelijk nam Elon Musk in oktober 2008 het roer over als CEO van Tesla en ontsloeg onmiddellijk 25% van het personeel om de kosten van het bedrijf te drukken.
Tesla Roadster: nog één mislukking en IPO
In mei 2009 werd Tesla Motors geconfronteerd met nog een ernstig probleem. Ongeveer 75% van alle verkochte Tesla Roadsters moest worden teruggeroepen omdat klanten klaagden over problemen met de carrosserie van de auto.
Tesla Motors ging deze uitdaging aan en hield een beursgang in 29 juni 2010. Het bedrijf haalde 226,1 miljoen dollar op. In het eerste jaar steeg het aandeel met 41 procent (van 17 dollar naar 23,89 dollar).
Tesla is nu het duurste autobedrijf
Natuurlijk heb ik in dit verhaal alleen verteld hoe Tesla Motors van een startup voor dromers uitgroeide tot het duurste bedrijf.
In 2009 kondigde het bedrijf de Tesla Model S aan. Vervolgens kondigde Tesla Motors de Model X, Model 3 en Model Y aan, evenals de futuristische CyberTruck.
Wat de toekomst betreft, heeft de elektrische auto-industrie zeer goede vooruitzichten. De oliereserves zijn uitgeput en het is duidelijk dat de wereld in de richting van hernieuwbare energie evolueert. De enige vraag is of Tesla in staat zal zijn om de leiding te behouden en niet te verliezen van grote autoconcerns, die nu al in de race zijn.
Wat de toekomst ook brengt, het belangrijkste is dat Tesla het bedrijf is geworden dat het vertrouwen in elektrische auto’s heeft hersteld en de bestaande trend heeft gezet.
